过一日，郝麻子上门讨债。那人长得一身横肉，拉三车牛粪也难填满脸上的麻坑，一进门就粗声大气地喊：“癞疤子，钱准备好了没有？”
春燕从一个瓷罐里摸出十枚银元，郝麻子嫌少，春燕退下太奶临终时送给她的手镯，郝麻子还说不够，春燕又搭上一枝银簪子，郝麻子看再榨不出啥油水了，气势凶凶地离门而去。
熬过了漫长而饥寒交迫的冬天，春荒像一个恶魔，卷起黄尘，遮天蔽日，兴风作浪，在人间撒播着饥饿和死亡。榆树、洋槐树刚吐出嫩嫩的幼叶，立马就被无数双饥饿的手捋得精光，生产队在油菜地里撒了一种叫做六六六的农药，苜蓿地成了人们主攻的方向，麦苗儿羞涩地露出地面，在春风里孱弱地左右摇摆，侥幸逃过一劫的油菜花儿孤零零地绽放，出现了“一亩田里一株苗”的奇观。
秋菊已经做了俩个孩子的母亲，又不合时宜地怀上了第三个孩子，自从批判了马什么的人口论后，灾荒并没有阻止人口的膨胀，生孩子成了妇女们的专利，常常是结婚不到七八年，男孩女孩睡一炕。冬天孩子们围着一条破棉被坐在烧热的土炕上，热天便光着屁股满村子撒野。大人们无法让孩子们吃饱，孩子们便逮着什么吃什么，生荠菜、生灰菜、生萝卜、生地瓜，把蚂蚱和屎克螂烧熟吃成了孩子们的发明。有一次秋菊的儿子大明捡了一条死老鼠，跟弟弟小明在一起烧着吃，结果两个孩子都中了毒。秋菊拖着日渐沉重的身子，哭哑了声，财儿抱抱大明又抱抱小明，焦急的脸上挂着无可奈何的泪珠。明文妈说：快！快熬些绿豆汤，绿豆解毒。春燕急忙把装豆子的罐罐抱到院子里口子朝下使劲倒，倒下来一把生了虫的绿豆。孩子的命是保住了，但俩个孩子从此多了一些痴呆，少了一些顽皮活泼的天性。
爹自从断指发誓以后，再没有去赌，但日渐庸懒。上地干活无精打采，歇晌时也不跟人谝闲。农闲时耷拉着脑袋，佝偻着腰，双手筒在袖管里，在阳墙根一坐就是半天，有时站在官道上看着来来往往的行人，半天也不眨一下眼，显出一种与世无争的超脱和愚顽。
日子就这样一天天打发，偶而，春燕对镜梳妆，鬓角处竟然发现了一绺白发，一个字眼在脑海里一闪，便牢牢地固定在心田，老了！掐指一算，离四十岁还有一截，大概心太寂凉，人就老得快些。四月八金刚寺庙会。灾荒年间的庙会也显得荒凉，稀稀拉拉的人这里转转那里瞅瞅，有卖猪崽的，有粜麸糠的，无人敢到庙里进香，墙角处偶而发现飘飞的纸灰。稀罕的是竟然有人支起锅卖起了碗碗豆腐，清水里漂几片菠菜叶，几片豆腐，二毛钱一碗，吃的人围了一大圈，有人从褡裢里掏出菜圪塔，买一碗豆腐，有滋有味地吃得正香。杈把、木掀、扫帚卖得正火。几场春雨，麦子正在扬花，饥饿了一冬一春的人们眼巴巴地盼着有个好收成，掐着指头算起开镰收割的日子。
春燕穿戴整齐，破天荒地跟爹一起去赶庙会。是爹托媒婆给春燕说下一门亲，那家男的死了女人，留下一个女孩。爹劝春燕想开些，甭再耽搁自己。春燕想了几天，毅然决定跟爹一起去相亲。
媒婆正跟那个男的吃碗碗豆腐，爹跟春燕走过去，媒婆看见了，一口将碗里的汤渴光。站起身，指了指那个男人。大概爹从背影里看出了那个男人是谁，脸胀成猪肝，狠狠地瞪了媒婆一眼，春燕正在纳闷，那人转过脸来，竞是郝麻子！
爹拉了春燕的手，转身就走。春燕从麻木的感觉中醒来，觉得窝囊，扫兴，一种说不清道不明的情绪漫上来，充溢了整个空间，街上的人在眼前不停地晃着，显现出不真实的动感。春燕抛开了爹的手，排谴了胸中的愤怨，这辈子再不嫁人了，勉得遭遇屈辱和暗算！
郝麻子却不肯罢休，为了把春燕弄到手，他已经预谋了很久。明谋正娶的路堵死了，他又在设置另外一个陷阱。
初夏的炎阳带了几分闷热，郝麻子掏出两块钱塞给媒婆，向远处槐树下的几个人招了招手。那几个人过来了，都是平日的赌友，他们在一起交头接耳，然后离去。
麦子灌浆了，为了防止有人刈青，（偷割青麦）生产队组织了护田队，天天晚上在麦田守候。守田的人监守自盗，把麦穗捋下，装进口袋，偷回家煮熟了充饥。生产队长视而不见，睁一只眼闭一只眼。住队干部不敢向上汇报，整日提心吊胆，害怕上边来人检查无法遮掩。
爹也被生产队派去守田，戴顶破草帽，穿着破棉袄，叼着旱烟袋，在麦田塄坎上坐下，看满天繁星，听夏虫啾啾。夜深了，露水潮起，倦意袭来，便耷拉脑袋，身子靠在塄坎上，鼾然入梦。
有人拍了一下肩膀，爹猛然惊醒，睁眼看，认得是鬼子七。俩人坐在一起，装上旱烟，对对火，沉默了一会儿，鬼子七说话了：癞疤子，还想不想去赌？
爹抽一口旱烟，脖子缩到棉衣里，没有反应。
听说你闺女拿十块袁大头加一只银镯子给郝麻子顶账，那可是娃的卖身钱哩，你不心疼？
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